C’est à Marseille , le grand port de la Méditerranée que tout a commencé en 1851.

Un petit armateur Marseille, Albert Rostand, proposa à Ernest Simons, directeur d’une compagnie de messageries terrestres, les Messageries Nationales, de s’associer pour créer une compagnie maritime de Messageries, qui prit le nom de Messageries Nationales, puis Messageries Impériales, pour devenir en 1871 la Compagnie des Messageries Maritimes.

Dès le départ la nouvelle compagnie va cumuler deux rôles et deux fonctions parfois difficilement conciliables :

transporter, avec un bénéfice commercial, des passagers et du fret,

mais aussi assurer avec une régularité imposée par une convention avec l’Etat, le transport du courrier et des messageries, la contrepartie étant une subvention annuelle.

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