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Placée au centre du delta du Sông Kôi (fleuve Rouge), sur sa rive droite, Hanoi s’est implantée dans une plaine marécageuse traversée par la rivière To Lich. De multiples lacs et mares lui donnent sa personnalité, notamment le lac Hoan Kiem qui constitue le cœur légendaire de la ville.

Jusqu’à la fin des années 1870, la ville est essentiellement composée d’une Citadelle, lieu de la puissance politique, religieuse et militaire, à l’ouest du lac Hoan Kiem, et d’un ensemble de petits villages artisanaux et commerçants alimentant la Citadelle, ensemble qui s’est transformé en quartier des 36 rues. Au sud de la Citadelle, autour du temple du Van Mieu, temple de la littérature, sont regroupées les activités administratives, administrations, lieu des concours, logements des mandarins. Divers temples et villages ponctuent le territoire de la future ville.