Phnom Penh, 1948 – Entrée du Palais Royal
Devant la porte majestueuse du Palais Royal, on devine un garde en uniforme. Il veille, immobile. En face, un cyclo-pousse attend, prêt à emmener ses passagers à travers les rues animées de Phnom Penh. Cette scène, saisie en 1948, montre le quotidien d’une ville où tradition et modernité se croisent. Le Palais, symbole de la monarchie khmère, domine la capitale, tandis que la vie continue, paisible et colorée, sous le soleil d’Indochine.

Le Palais Royal de Phnom Penh, installé en 1866, est une construction récente dans l’histoire du Cambodge. Avant cela, le siège du pouvoir khmer se situait près d’Angkor, au nord du Tonlé Sap, de 802 jusqu’au début du XV^e siècle. Après la destruction d’Angkor par le Siam, la capitale fut successivement transférée à Phnom Penh, puis à Basan en 1494, avant de s’établir à Longvek et enfin à Oudong. En 1813, le roi Ang Chan II fit édifier Banteay Kev (la Citadelle de Cristal) sur l’emplacement de l’actuel palais, mais il n’y resta que peu de temps avant de retourner à Oudong. Banteay Kev fut incendié en 1834 par les troupes siamoises en retraite. Ce n’est qu’avec l’instauration du protectorat français en 1863 que Phnom Penh redevint la capitale et que le palais royal actuel fut construit.

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