L’athlétisme est le sport le plus ancien dont nous avons des traces, puisqu’il apparaît dès les Jeux Olympiques de l’Antiquité. Il est possible de trouver les champions d’athlétisme depuis 776 avant J-C.
A l’époque, les Jeux Olympiques antiques comprennent des épreuves telles que des courses à pied et un pentathlon composé d’épreuves s’apparentant à une course, un saut en longueur, un lancer de disque, de la lutte et un lancer de javelot.
Haiphong, course

Les premiers rassemblements modernes pouvant s’apparenter à des compétitions d’athlétisme ont lieu en Angleterre en 1840, dans le Shropshire. Ces championnats se développent et se multiplient dans les années 1880, ils prennent place initialement en Angleterre, aux USA et en Europe notamment. En 1912, la fédération internationale gérant les compétitions internationales d’athlétisme, l’IAAF (aujourd’hui World Athletics), est créée.