Les Moï sont un peuple d’Indochine établi dans les montagnes du Vietnam et sur les plateaux de la Cordillère Annamitique. Organisés en tribus, ils ont longtemps vécu en marge des pouvoirs coloniaux et des sociétés urbaines de Cochinchine ou d’Annam, préservant ainsi leur indépendance.
Dans les langues locales, ils étaient désignés par des termes variés, souvent péjoratifs : « Moï » (ou « Mois ») au Vietnam, « Kha » ou « Méo » au Laos, et « Phnong » au Cambodge. Au début du XX^e siècle, on estimait leur population à environ un million d’individus, répartis sur les hauts plateaux à la frontière de la Cochinchine, de l’Annam, du Cambodge et du Laos.
Vivant dans la forêt vierge, les Moï pratiquent la culture sur brûlis (Ray), une technique qui consiste à défricher des parcelles de forêt pour y cultiver du manioc, des patates douces et du riz de montagne. Leur économie repose aussi sur l’élevage : poulets, cochons et buffles, ces derniers étant indispensables pour les travaux agricoles. Leurs habitations, construites sur pilotis, sont typiques de leur mode de vie adapté à la forêt.
La nuit, une veille est organisée pour entretenir le feu et frapper le gong en cas de danger, notamment pour alerter de l’approche d’un tigre, susceptible d’emporter un animal ou un jeune buffle.
Leur tenue vestimentaire est simple : les hommes portent un pagne pour se couvrir, tandis que les femmes, souvent seins nus, adoptent des vêtements minimalistes. Leurs armes traditionnelles, comme les arbalètes (difficiles à armer mais d’une précision redoutable), les carquois remplis de flèches et les lances, témoignent de leur adaptation à un environnement hostile.
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Les Moï sont un peuple pacifique.
Les hommes, comme les Annamites, sont généralement imberbes, à l’exception d’une petite barbiche. Leurs cheveux, relevés en chignon, sont maintenus par des baguettes de bambou. Les femmes, quant à elles, portent souvent des bracelets en or ou en cuivre autour des chevilles.

Ces tribus, aborigènes austronésiens de la péninsule ou immigrants venus du sud de la Chine, sont restées en marge des civilisations qui ont successivement façonné la péninsule indochinoise. Leur résistance aux influences extérieures a contribué à préserver leur mode de vie traditionnel, souvent perçu comme mystérieux par les sociétés voisines.

Elles parlaient une cinquantaine de langues, souvent méconnues.
Les Moï pouvaient être regroupés en familles ethniques distinctes, chacune se différenciant par ses costumes, ses origines, ses traditions et ses croyances. Ensemble, elles formaient un immense puzzle bariolé, instable et insaisissable, sans unité politique, historique ni géographique.
Toutes vivaient en harmonie avec leur environnement, exploitant des ressources naturelles comme le bambou, le bois, la vannerie, le tissage, la pêche et la chasse.

Ils étaient animistes : leur univers était peuplé d’une multitude d’esprits et de génies, appelés « yang » et « phi ». Parmi leurs rites, les plus spectaculaires étaient le sacrifice du buffle et les libations d’alcool de riz versées depuis des jarres.