Les coolies

Coolie (également Cooly, Kuli, ’Quli, Koelie…) est un terme désignant au XIXe siècle les travailleurs agricoles d’origine asiatique. Le mot est aujourd’hui employé dans les pays anglophones dans un sens péjoratif.

Le coolie est, dans la littérature coloniale, le portefaix ou porteur, généralement dans les gares ou les ports, métier encore en vigueur dans des pays d’Asie et du golfe Persique.

En Indochine les coolies étaient des porteurs.

La première attestation sous la forme Colles, et le sens de « membres d’une caste de la région de Goudjerate à l’ouest de l’Inde » est un emprunt au portugais.
La graphie coolie est empruntée à l’anglais coolie, en hindi क़ुली, qulī, en ourdou قلی, qulī, lui-même du turc köle (« serf, esclave »).

Le chinois 苦力, kǔlì (« dur labeur ») composé de 苦, kǔ (« dur ») et 力, lì (« force ») pourrait être la transcription du mot indien.
Le mot renvoie au terme du tamoul signifiant « salaire ».